3世紀ごろ、中国ではすでにお茶が飲まれていたが、まだ「茶」という漢字は存在しなかった。
3世紀半ばの辞書『広雅』によると、茶には「苦」や「茗」という漢字があてられていた。
当時のお茶は、レンガ状に固めた磚茶（たんちゃ）。
お椀の中に、削った磚茶を入れ、そこにタマネギ、ショウガ、ダイダイなどを加えて飲んでいた。
ちなみに磚茶は、現代でもモンゴルなどで飲まれている（ビタミン補給）。
当時のお茶は医療用で、解熱、眠気覚まし、心身強壮に使われていた。
また仏教では、酒が五戒の一つとして戒（いまし）められたため、その代替品として喫茶習慣が広まった。
ちなみに「茗」は茗荷（みょうが）の漢字に使われている。
お釈迦様の弟子に周利槃特（しゅりはんどく）という人がいた。
生まれつき物覚えが悪く、ときには自分の名前まで忘れてしまうこともあった。
お釈迦様は、彼の名前を大書した札を作り、絶えずそれをつけておくように、と言った。
彼は掃除が好きで、日々掃除に精進した結果、悟りを開き、釈迦の高弟の一人に数えられるようになった。
死後、彼の墓からは、見たこともない茶の芽のような草が生えた。
人々は、札を背負って歩いていた彼の姿を思い出し、その草に「茗荷」と名づけた。
「茗」とは茶のこと、「荷」とは肩に背負う荷物という意味である。
ちなみに、茗荷を食べすぎると物忘れをする、という話があるが、これは周利槃特の故事にちなんで、そういわれているだけで、科学的根拠はない。
